Рэндла Патрика Макмёрфи, привыкшего ломать законы и жить наперекор системе, переводят из исправительной колонии в психиатрическое отделение, где врачи должны выяснить, действительно ли он болен или лишь играет роль. Уже в первые дни становится ясно: в палате всё построено вокруг власти главной медсестры Милдред Рэтчед — холодной, жёсткой и не терпящей ни малейших отклонений от её режима.
Макмёрфи, привыкший сопротивляться любым рамкам, решает открыто бросить вызов порядкам и одновременно устроить для себя и окружающих некое подобие свободы. Его живость и дерзость постепенно оживляют других пациентов, пробуждая у них давно забытые чувства, но Рэтчед не собирается уступать и намерена жестко остановить зарождающийся бунт.